半矮性イチョウの黄葉

イチョウ科は1属1種からなり、イチョウは裸子植物の大きなグループであるイチョウ目の唯一の生き残りである。
イチョウ目は古い歴史をもち、古生代まださかのぼることができる。
イチョウ目の植物は中生代ジュラ紀（2億1200万～1億4300万年前）のころに最も栄えたが、中生代の終わりまでには恐竜とともにそのほとんどが絶滅し、新生代第三紀（6500万～170万年前）には現生のイチョウただ1種になったようである。

イチョウは中国原産といわれるが、古くから中国、朝鮮半島、日本で仏教寺院などよく植えられ、各地に巨木がある。
日本には、地質時代に自生種が滅びた後、6世紀半ばの仏教伝来とともに渡ってきたと考えられている。

発根性が非常に強く、かなり太い枝でも挿し木が可能であることから、布教僧が寺院建立の地に旅の間使っていたイチョウの生枝の杖を突き立てたものが根づいたという説もある。
また、種子の銀杏も乾燥さえしなければ発芽率はたいへんよく、苗も丈夫である。

第二次世界大戦後、一面焼け野原となった東京で、一番初めに芽吹いた木がイチョウであるという。
コルク質の厚い樹皮と発根性、萌芽性が、この木を今日まで生き永らえさせたのだろう。